Het Curaçao Project; Interview Stephanie Gumbs

“Toen ik 17 jaar was, ging ik van Curaçao naar Nederland om biomedische wetenschappen te studeren. Daarna heb ik in mijn masteropleiding gespecialiseerd op infectie en immuniteit. Dat vond ik altijd al het meest interessante vak. Nu ben ik bijna klaar met mijn promotieonderzoek over ‘cerebrale organoids’, oftewel minibreintjes. Een baanbrekend onderzoek dat Plons Fonds heeft gefinancierd.”

Namaakbreintjes “Om onderzoek te doen naar hiv in de hersenen hadden we een testmodel nodig. Je kunt mensen met hiv niet zomaar vragen om een stukje van hun hersenen, dus hebben we van huidcellen stamcellen gemaakt, en van die stamcellen weer hersencellen. Die groeien in een klontje en lijken best veel op echte hersenen. Het doel van mijn promotieonderzoek was om te laten zien dat we dit nieuwe model kunnen gebruiken om beter inzicht te krijgen in hiv in de hersenen. Dat is gelukt. Ik ben trots dat ik daaraan heb bijgedragen.”

Hiv op Curaçao “Er zijn zo’n 50 nieuwe hiv-infecties per jaar op Curaçao. Dat aantal neemt niet af, zoals we wel zien in Nederland. Het probleem is dat veel mensen erg laat naar de arts toegaan. Dan hebben ze al aids. Dat komt omdat er nog veel stigma is. Mensen durven ze zich daardoor niet te laten testen. Gek genoeg was dat bij de Covid-testen heel anders. Als je zei dat je je liet testen, vonden mensen je heel verantwoordelijk. Maar als je zegt dat je je op hiv laat testen, dan denken mensen dat je onverantwoordelijk ben en op straat allerlei dingen doet. Dat moeten we veranderen. Je bent juist heel verantwoordelijk bezig als je jezelf wilt beschermen en de mensen met wie je naar bed gaat.”

Betere zorg “Om het stigma, en dus de epidemie, aan te pakken, is het belangrijk om dit hiv-project op Curaçao financieel te steunen. Mensen met hiv op Curaçao kunnen nu bijvoorbeeld alleen bij de apotheek bij de ziekenhuis medicijnen halen. En dan krijgen ze pillen voor slechts één maand mee. Voor veel van die mensen is het lastig dat ze steeds helemaal naar het ziekenhuis moeten. Als we de zorg kunnen verbeteren, waardoor ze ook bij apotheken dichterbij huis hun medicijnen kunnen ophalen, dan stimuleert hen dat om hun medicijnen te blijven innemen. Hierdoor kunnen ze gezond leven én het virus niet meer doorgeven. Het haalt ook meteen het stigma weg. Dat zijn dingen die je meteen kunt implementeren. Daar heb je geen jaren in een lab voor nodig. Maar wel geld.”

De eindresultaten van het baanbrekende onderzoek naar de minibreintjes volgt later dit jaar. Helpt u mee ons huidige project even succesvol te maken?